Первые игры из семейства покер отмечены в Европе, о чем существуют упомина­ния в литературе за 1526 год. В настоящее время в покер играют пятью картами, а в том, раннем, по­кере на руки сдавали по три карты, и называлась игра "primero" в Испании и в Италии и "la prime" — во Франции. Игра включала объявление ставок, а оцениваемые комбинации были: три одинаковые карты, пары, а также три карты одной масти, назы­ваемые флаш (flush — одна масть).

В 1700 году появившееся к тому времени бле­фование обьединилось с обьявлением ставок и сда­чей на руки не трех, а пяти карт, и игры стали на­зываться Брэг (brag) в Англии, Похен (pochen) в Германии и Пок (poque) во Франции. В этих пред­шественниках игры в покер блефование, или объ­явление высокой ставки при наличии на руках пло­хих карт, чтобы добиться выбывания других игро­ков из банка, являлось важным элементом. Вполне вероятно, что французское название "пок" является слепком с немецкого, а уж название "покер" проис­ходит от французского.

Игру покер завезли в Америку французские колонисты, заселившие сначала территорию Луизи­аны, распространившиеся затем вверх по реке Мис­сури и на всю страну. Сам по себе покер впервые упоминается в 1829 году в мемуарах путешествовав­шего по Америке английского актера Джо Кауэла. В 1834 году в покер стали играть колодой из 52 карт. К 1858 году относится первое упоминание об этих мемуарах в сборнике карточных игр, однако в нем говорится о покере как уже о старой игре. Несом­ненный бурный интерес к покеру относится к вре­менам гражданской войны, когда в него активно иг­рали солдаты обеих враждующих сторон (аналогично тому, какой интерес появился к онлайн покеру и интернет казино в результате эффекта Манимэйкера в наши дни).

В играх брэг, похен и пок был всего один раунд объявления ставок. Раскрытие карт — показ всеми игроками имеющихся на руках карт для обна­ружения выигравшего — происходило сразу после окончания этого раунда. Старшинство рук опреде­лялось следующей последовательностью: четыре одинаковые (high); полный дом — (full house — три одинаковые и пара других); три одинаковые; две пары; одна пара и отсутствие пары (high card — старшая по рангу карта берется в расчет). Старшин­ство карт одной масти по убыванию: туз (старшая карта), король, дама, валет, десятка и т. д. до самого конца, до двойки. Никакого старшинства между ма­стями не существовало и не существует теперь.

Позже к правилам игры добавились комбина­ции карт типа стрейт (strait) — в некоторых источ­никах — стрит — пять карт в секвенции (то есть в последовательности номиналов) независимо от ма­сти, флаш (flush — одинаковая масть — пять карт одной масти независимо от секвенции), а также до­бавились дополнительные раунды (интервалы) для повышения ставок.

Образовались две основные формы игры. Это: (1) закрытый покер (dosed), в котором различают простой (strait), или покер с заменой карт (draw poker) — все карты раздаются втемную лицом вниз; (2) открытый покер (open), или стад по­кер (stud), в котором карты раздаются частично втемную лицом вниз (по одной или две карты), а остальные — по одной карте за один раунд откры­то лицом вверх.

Возврат покера из Штатов в Европу начался после того, как посол США в Великобритании пол­ковник Джекоб Шенк в 1870 году представил эту иг­ру при дворе королевы Виктории. Фактически Шенк составил кодекс правил для королевы, кото­рая выразила свой интерес к этой игре. Это была первая известная работа, целиком посвященная иг­ре в покер. Однако в те годы игра не разошлась по всей Европе. Она распространилась там только во время первой мировой войны солдатами американ­ского экспедиционного корпуса.

Многие годы покер считался игрой только для мужчин, но уже к середине XX века в него также стали часто играть и женщины. Следует отметить, что варианты покера с заменой и открытого покера остались классической мужской забавой.